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L'épilepsie est une maladie dont les causes sont multiples. Dans plusieurs cas, l'épilepsie est la conséquence d'une lésion acquise du cerveau, comme par exemple un
traumatisme crânien, une
méningite ou encore un
accident cérébrovasculaire (ACV). Ces formes d'épilepsies ne seraient pas héréditaires. Cependant, 60% des épilepsies sont dites
idiopathiques, c'est-à-dire que l'on ne peut en identifier la cause. C'est dans ce groupe d'épilepsies idiopathiques que l'impact des facteurs génétiques serait le plus grand. En effet, dans ce groupe d'épilepsies, le risque de présenter la maladie est augmenté chez les membres de la famille des personnes atteintes, ainsi que chez les jumeaux identiques. Les facteurs génétiques seraient particulièrement importants pour les épilepsies idiopathiques généralisées. Cependant, même si ces facteurs génétiques sont suspectés depuis fort longtemps, les gènes spécifiques qui prédisposent à l'épilepsie tardent à être identifiés. Par conséquent, il est difficile d'évaluer avec précision le risque pour une personne atteinte de transmettre la maladie à son enfant. Néanmoins, avec l'amélioration des connaissances et des techniques de génétique moléculaire, les scientifiques disposent maintenant des outils nécessaires afin de découvrir les causes des maladies génétiques complexes comme l'épilepsie. En particulier, le décodage complet du Génome Humain, obtenu en février 2001, a permis d'accélérer de façon dramatique le cours des recherches médicales.
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